Las dos destruyen células cancerosas dañando su ADN y las dos son más antiguas que cualquiera de nosotros. La diferencia es el alcance: la quimioterapia viaja por el torrente sanguíneo y actúa en todas partes, mientras que la radioterapia se dirige a una diana que puede dibujarse sobre una prueba de imagen. Esa única distinción explica casi todas las demás diferencias entre ellas: el calendario, los efectos secundarios y las situaciones en las que se elige cada una.
Lo que vas a leer
Cómo funciona cada una
La quimioterapia emplea fármacos que atacan a las células que se dividen deprisa. Como los fármacos circulan por todas partes, alcanzan células cancerosas que ya han salido del tumor original, que es justo el motivo por el que se usa cuando existe un riesgo de diseminación que no se ve en una prueba de imagen.
La radioterapia administra haces de alta energía a un volumen definido. Las técnicas actuales —IMRT, VMAT, radiocirugía estereotáctica— moldean la dosis en torno al tumor con tanta precisión que un milímetro importa, y por eso la prueba de planificación y la máscara de inmovilización llevan más tiempo que el propio tratamiento.
Cuándo se elige cada una
| Situación | Elección habitual |
|---|---|
| El cáncer se ha diseminado a órganos distantes | Quimioterapia o tratamiento sistémico |
| Un solo tumor limitado a una zona | Radioterapia o cirugía |
| Reducir un tumor antes de la cirugía | Cualquiera de las dos, a menudo combinadas |
| Eliminar las células que quedan tras la cirugía | Cualquiera de las dos, según el tipo de cáncer |
| Aliviar el dolor de una metástasis ósea | Radioterapia, a menudo en una sola sesión |
| Leucemia y linfoma | Quimioterapia e inmunoterapia |
Cómo son en realidad los días de tratamiento
La quimioterapia va por ciclos: un día de infusión y después dos o tres semanas de recuperación antes del siguiente. Los días malos suelen caer entre el tercero y el séptimo, y el cansancio va a más a medida que se acumulan los ciclos.
La radioterapia tiene el ritmo contrario: sesiones cortas todos los días laborables durante varias semanas. La sesión en sí dura de diez a veinte minutos y es completamente indolora: no se nota absolutamente nada. El cansancio y las reacciones locales en la piel o en las mucosas se acumulan poco a poco y alcanzan su máximo hacia el final del tratamiento.
Efectos secundarios comparados
| Quimioterapia | Radioterapia | |
|---|---|---|
| Dónde aparecen los efectos | En cualquier parte del cuerpo | Sobre todo en la zona tratada |
| Caída del pelo | Frecuente con varios fármacos | Solo en la zona irradiada |
| Náuseas | Frecuentes, bien controladas con fármacos | Solo si se trata el abdomen |
| Riesgo de infección | Aumentado: bajan los glóbulos blancos | Normalmente sin cambios |
| Reacción cutánea | Poco frecuente | Frecuente sobre el campo tratado |
| Cansancio | Cíclico, peor después de cada infusión | Acumulativo, peor hacia el final |
Por qué muchos pacientes reciben las dos
En varios cánceres —cuello uterino, esófago, recto, cabeza y cuello y algunos tumores de pulmón— las dos se administran juntas como quimiorradioterapia. La quimioterapia hace que las células tumorales sean más sensibles a la radiación, así que la combinación controla mejor la enfermedad local que cualquiera de las dos por separado, mientras el fármaco trata además cualquier diseminación microscópica. A cambio, los efectos secundarios se suman, de modo que el calendario y los cuidados de soporte se planifican con cuidado.
Qué secuencia recibes no es una cuestión de preferencia. Depende del tipo de tumor, de su estadio, de su perfil molecular y de tu estado general, y es exactamente el tipo de decisión que merece la pena confirmar con una segunda opinión antes de empezar el primer ciclo.
Preguntas frecuentes
¿Es la radioterapia más segura que la quimioterapia?
Ninguna es más segura en general; son arriesgadas en sitios distintos. La radioterapia respeta el resto del cuerpo pero puede dañar los órganos vecinos a la diana, mientras que la quimioterapia afecta a todo el cuerpo pero no deja ninguna secuela local permanente. La pregunta correcta es cuál de las dos trata tu cáncer de forma eficaz.
¿Puedo trabajar durante el tratamiento?
Mucha gente trabaja durante la radioterapia, porque las sesiones son cortas e indoloras, y trabaja a tiempo parcial durante la quimioterapia esquivando los días difíciles de cada ciclo. Depende mucho más del fármaco y de tu trabajo que de la modalidad en sí.
¿La radioterapia me vuelve radiactivo?
La radioterapia externa no: en cuanto la máquina se apaga no queda nada y puedes estar sin problema con niños y con mujeres embarazadas. La excepción es la radioterapia interna —braquiterapia o yodo radiactivo—, donde se aplican precauciones concretas y breves que el equipo te explica.
Si ya me han dado radioterapia una vez, ¿pueden dármela otra vez?
A veces. El tejido sano tiene un límite de dosis para toda la vida, así que reirradiar la misma zona exige una planificación cuidadosa y a menudo una técnica muy conformada. Una zona distinta puede tratarse normalmente sin problema.
¿Es correcto el plan que te han propuesto?
Envía tu informe de anatomía patológica y tu plan de tratamiento. Un oncólogo acreditado te dirá si la secuencia, las dosis y los tiempos se ajustan a las guías internacionales actuales.