Was ist Immuntherapie? Wie die körpereigene Abwehr Krebs bekämpft

Vor zwanzig Jahren behandelten Ärzte Krebs mit drei Werkzeugen: Chirurgie, Bestrahlung und Chemotherapie — alle greifen den Tumor direkt an. Die Immuntherapie verfolgt einen grundlegend anderen Gedanken: dem körpereigenen Immunsystem beizubringen, Krebszellen zu erkennen und zu zerstören. Sie hat bereits Tausenden Menschen mit Krebsarten das Leben gerettet, die vor zehn Jahren als unbehandelbar galten.

So wirkt die Immuntherapie

Ihr Immunsystem ist darauf ausgelegt, krankhafte Zellen zu finden und zu vernichten. Krebszellen überleben, indem sie sich tarnen: Sie zeigen molekulare Signale, die den T-Zellen sagen „nicht angreifen, ich bin normal“. Die Immuntherapie entfernt entweder diese Tarnung oder bringt dem Immunsystem bei, den Tumor trotzdem zu erkennen.

Der Medizin-Nobelpreis 2018 ging an James Allison und Tasuku Honjo für genau diese Entdeckung — die Checkpoint-Proteine PD-1 und CTLA-4, die Tumoren für sich ausnutzen.

Die vier Hauptformen der Immuntherapie

1. Checkpoint-Inhibitoren

Die am häufigsten eingesetzte Form. Medikamente wie Pembrolizumab (Keytruda), Nivolumab (Opdivo) und Ipilimumab (Yervoy) blockieren die „Aus-Schalter“, die der Krebs an T-Zellen betätigt. Wirksam bei Melanom, Lungen-, Nieren- und Blasenkrebs, Kopf-Hals-Tumoren und vielen weiteren. Gabe als Infusion alle 2–6 Wochen.

2. CAR-T-Zelltherapie

Therapie mit chimären Antigenrezeptor-T-Zellen. Ärzte entnehmen Ihre T-Zellen, versehen sie im Labor gentechnisch mit einem Rezeptor, der genau an Ihren Krebs andockt, vermehren sie und geben sie zurück. Zugelassen für bestimmte Leukämien, Lymphome und das multiple Myelom. Vollremissionen auch bei Patienten, bei denen jede andere Behandlung versagt hatte.

3. Monoklonale Antikörper

Im Labor hergestellte Antikörper, die an bestimmte Eiweiße auf Krebszellen binden — sie markieren die Zellen zur Zerstörung oder blockieren Wachstumssignale. Klassische Beispiele sind Trastuzumab (Herceptin) beim HER2-positiven Brustkrebs und Rituximab (Rituxan) beim Non-Hodgkin-Lymphom.

4. Krebsimpfstoffe

Anders als eine vorbeugende Impfung wie gegen HPV. Therapeutische Krebsimpfstoffe werden nach der Diagnose gegeben, um die Immunantwort gegen Tumorantigene zu verstärken. Klassisches Beispiel ist Sipuleucel-T (Provenge) beim fortgeschrittenen Prostatakrebs; neuere mRNA-basierte Impfstoffe von Moderna und BioNTech befinden sich in späten Studienphasen für Melanom und Bauchspeicheldrüsenkrebs.

Welche Krebsarten auf Immuntherapie ansprechen

Die Ansprechraten unterscheiden sich stark nach Krebsart und Tumorbiomarkern (PD-L1-Expression, Tumormutationslast, Mikrosatelliteninstabilität). Krebsarten mit gutem Ansprechen sind unter anderem:

• Melanom (metastasiert): 40–50 % dauerhaftes Ansprechen unter kombinierten Checkpoint-Inhibitoren
• Nicht-kleinzelliges Lungenkarzinom mit hoher PD-L1-Expression: Pembrolizumab in der Erstlinie
• Nierenzellkarzinom: die Kombinationsimmuntherapie hat ältere zielgerichtete Therapien als Standard abgelöst
• Blasenkrebs, Kopf-Hals-Tumore, Hodgkin-Lymphom, triple-negativer Brustkrebs, bestimmte Darmkrebsformen (MSI-hoch)

Einige Krebsarten — Bauchspeicheldrüsenkrebs, Glioblastom, die meisten Prostatakarzinome — sprechen bislang kaum an, auch wenn intensiv geforscht wird.

Nebenwirkungen, die Sie kennen sollten

Die Immuntherapie verursacht insgesamt weniger klassische Nebenwirkungen als die Chemotherapie (weniger Übelkeit, weniger Haarausfall), birgt aber ein eigenes Risiko: Das aktivierte Immunsystem kann gesundes Gewebe angreifen. Diese „immunvermittelten Nebenwirkungen“ können jedes Organ betreffen:

• Haut: Ausschlag, Juckreiz
• Darm: Durchfall, Dickdarmentzündung
• Lunge: Pneumonitis
• Hormondrüsen: Funktionsstörungen von Schilddrüse, Nebenniere oder Hypophyse
• Leber: Hepatitis

Die meisten sind gut beherrschbar, wenn sie früh erkannt werden. Entscheidend ist, jedes neue Symptom umgehend Ihrem Onkologie-Team zu melden.

Kosten — ehrlich betrachtet

Die Immuntherapie ist teuer. In den USA kostet ein Jahr Pembrolizumab zum Listenpreis rund 180.000 US-Dollar; eine CAR-T-Behandlung kann insgesamt über eine Million US-Dollar liegen. In der Türkei kosten dieselben Medikamente an JCI-akkreditierten Kliniken in der Regel 60–70 % weniger. Die meisten Patienten benötigen zusätzlich Chemotherapie oder Bestrahlung — nur ein vollständiges, individuelles Angebot nennt eine ehrliche Zahl.

Wie es weitergeht

Personalisierte Krebsimpfstoffe auf mRNA-Basis, TIL-Therapie bei soliden Tumoren, bispezifische Antikörper und Kombinationen, die Resistenzen überwinden — kein anderes Gebiet der Onkologie entwickelt sich derzeit schneller.

Häufig gestellte Fragen

Wirkt Immuntherapie bei jedem?

Nein — und vorherzusagen, wer profitiert, ist die zentrale Frage des Fachs. Heute genutzte Marker sind PD-L1-Expression, Tumormutationslast und Mikrosatelliteninstabilität. Melanom, Nieren-, Blasen- und viele Lungenkarzinome sprechen gut an; Bauchspeicheldrüsenkrebs und die meisten Prostatakarzinome weitgehend nicht.

Wie lange dauert eine Immuntherapie?

Meist eine Infusion alle zwei bis sechs Wochen, bis zu zwei Jahre lang oder bis die Erkrankung fortschreitet bzw. Nebenwirkungen einen Abbruch erfordern. Manche Patienten mit gutem Ansprechen bleiben nach Therapieende in Remission — ein Kennzeichen dieser Substanzklasse.

Sind die Nebenwirkungen schlimmer als bei Chemotherapie?

Anders, nicht schlimmer. Meist gibt es weniger Übelkeit und keinen Haarausfall, doch das aktivierte Immunsystem kann Darm, Lunge, Leber, Haut oder Hormondrüsen entzünden. Das meiste ist bei früher Meldung beherrschbar — nennen Sie jedes neue Symptom noch in derselben Woche.